1878. Amédée Bollée a 34 ans lorsquil décide de concevoir une voiture dun type nouveau. Sur dimmenses panneaux de bois, il en trace les plans « grandeurs nature » et, en moins de trois mois, la « Mancelle » voit le jour dans son atelier de la rue Sainte-Hélène.
Laudace de sa conception fait sensation auprès du public parisien à lExposition universelle de Paris au Trocadéro. Cest une victoria à vapeur dont la chaudière est située à larrière et le moteur à deux cylindres, à lavant. Elle peut transporter huit passagers, plus le chauffeur installé à larrière. Les dames sont bien à labri sous la capote, les messieurs à lavant à côté du conducteur. Avec deux kilos de charbon et quelques litres deau, elle parcourt un kilomètre à une vitesse de croisière de 40 km à lheure. A lissue de lExposition où elle a obtenu une médaille, la Mancelle est hissée sur un wagon à destination de lAutriche où elle émerveille la foule et promène lempereur François-Joseph dans les allées de sa résidence de Schönbrunn.

Le brevet de fabrication est acquis par une société berlinoise et, dès 1881, une cinquantaine dexemplaires sont fabriqués et envoyés en démonstration dans toute lEurope. La Mancelle est donc la première automobile construite en série. Lexemplaire construit par Amédée Bollée est aujourdhui conservé au Musée national de la voiture à Compiègne.
2017. Presque 140 ans ont passé. Sous légide de la ville du Mans et sur une idée de Gérard Bollée, arrière-petit-fils dAmédée, lARMAB
(1) est créé avec pour projet de construire une Mancelle identique à celle de 1878, mais en intégrant les nouvelles technologies et en associant les élèves des établissements universitaires et techniques de la ville ainsi que les entreprises locales.
Adieu charbon et chaudière à vapeur ! La Mancelle version 2020 fait appel aux dernières technologies numériques et dispose dun moteur électrique et de batteries de dernière génération. Cependant, la fabrication des roues, de la capote et de nombreux accessoires a contraint les jeunes et leurs enseignants à retrouver des méthodes oubliées pour une construction à lidentique des éléments originaux.
La « eMancelle », tel est son nom, devrait très prochainement faire ses premiers tours de roue au centre-ville du Mans, entre République et Jacobins. A lère des premières voitures autonomes, elle glissera silencieusement dans nos rues, véritable trait dunion entre lautomobile dhier et celle de demain.
(1) ARMAB : Association pour la réalisation dune Réplique de la Mancelle Amédée Bollée
Retrouvez-nous samedi 19 septembre place de la République à partir de 10 heures 30 et dimanche 20 septembre à partir de 9 heures 30.
Jacques-Henri Minier